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Millones de años en unos pocos segundos
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13-10-2004
Estos modelos se pueden aplicar tanto a la docencia como a la investigación, proporcionando a la Geología una herramienta con la que hacer más comprensibles fenómenos que son inabarcables desde el punto de vista temporal. El laboratorio ha recibido el Premio a la Innovación Docente de la UGR.Este sistema es pionero en España, aunque existen otros laboratorios similares en otras partes del mundo. El funcionamiento es sencillo: un motor empuja una tabla que provoca la transformación del modelo, preparado con capas de arena y silicona sobre una mesa de trabajo. Se reproducen así a pequeña escala las fuerzas implicadas en la deformación de las distintas capas de rocas, fuerzas que en la naturaleza se generan principalmente por el movimiento de las placas tectónicas. Una cámara digital fotografía el proceso a intervalos de tiempo fijo, por lo que un experimento que puede durar varias horas se resume en una animación de unos pocos segundos.
Para reproducir a escala lo que ocurre en la naturaleza, se transforman las grandes magnitudes geológicas a través de cálculos matemáticos. Así, una velocidad de deformación de 0,5 centímetros por hora en un experimento equivale a una velocidad de 0,5 centímetros por millón de años en la naturaleza. Se utilizan materiales que tienen relación con los principales tipos de rocas presentes en las montañas que se quieren modelar. La arena simula el comportamiento de las rocas calizas, mientras que la silicona emula las arcillas con yesos. Estos dos tipos de rocas son muy comunes en las montañas andaluzas. La disposición de los materiales en el modelo sigue también la geometría que se observa en el caso natural.
“Enseguida, ví la aplicación pedagógica”, reconoce Ana Crespo. “Hasta que se empezó a experimentar con estos modelos, todo era muy teórico”. Gracias al laboratorio instalado en la UGR, los alumnos pueden ver con sus propios ojos cómo se formaron montañas como la Sierra de Castril (Granada) o la de Cazorla (Jaén). Además, la profesora ha construido un laboratorio portátil, con el que se pueden realizar experimentos en vivo. Los resultados están a disposición de la comunidad docente en una página web, y con geólogos de la Universidad de Zaragoza, pretende desarrollar un CD-ROM interactivo que utilice las experiencias del laboratorio para explicar la formación de las montañas en distintos niveles educativos.
El otro ámbito de aplicación es la investigación. Una vez terminado el experimento, el modelo se corta en láminas, con lo que se puede observar lo que ha sucedido en el interior del mismo. Así, se pueden reconstruir de forma tridimensional procesos que hasta ahora tenían que inferirse por la observación en superficie. “La modelización puede ayudar a mejorar nuestro nivel de conocimiento de las estructuras geológicas”, opina Ana Crespo. Este tipo de modelos ha sido utilizado por la industria petrolífera para optimizar los procesos de extracción.
Por su parte, los investigadores de la UGR están empezando a producir nuevos conocimientos basados en los experimentos realizados con modelos: por ejemplo, en opinión de Ana Crespo, el Arco de Gibraltar, formado por las montañas Béticas y Rifeñas alrededor del mar de Alborán, no puede haberse desarrollado por el efecto de un simple bloque rígido empujado hacía el oeste, en dirección al Estrecho, como sostiene la actual teoría, sino que tuvieron que ser unos movimientos más complejos los que provocaron esa forma característica.
(Andalucía Investiga/I. García)
Boletín Andalucía Investiga
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